TR3S

La Triumph TR3S représente l’une des tentatives d’usine les plus ambitieuses et techniquement sophistiquées du Standard-Triumph Competition Department, conçue spécifiquement pour les 24 Heures du Mans 1959. Désignée en interne sous le nom de Triumph Sports 20 TR3S, trois exemplaires (numérotés 25, 26 et 27) furent construits en tant que spéciaux de course très modifiés ne partageant avec les roadsters de série TR3 et TR3A que leur lignée spirituelle. Ces voitures d’endurance spécialement conçues disposaient d’un châssis sur mesure prolongé avec des longerons étendus de 5 pouces et 7/8 de pouce et approfondis de 3/4 de pouce afin d’accueillir le moteur expérimental Sabrina bicylindre en ligne à double arbre à cames en tête, beaucoup plus grand et plus puissant, ainsi qu’une carrosserie légère en fibre de verre allongeant la longueur totale de six pouces au-delà de la silhouette standard du TR3. Ces modifications matérialisaient la volonté déterminée de Standard-Triumph de rivaliser avec les constructeurs internationaux établis lors de la plus prestigieuse course d’endurance au monde, démontrant l’ambition de l’ingénierie britannique au sommet de l’ère classique des voitures de sport.

Le cœur de la spécification TR3S résidait dans le moteur révolutionnaire Sabrina, une motorisation haute performance développée en interne et désignée 20X par le Competition Department de Triumph à la fin des années 1950. Ce moteur à double arbre à cames en tête se distinguait par ses deux arbres à cames en série avec des culasses bombées à l’avant ornées de couvercles proéminents, lui valant le surnom de « Sabrina », en hommage à l’actrice britannique contemporaine Norma Ann Sykes, célèbre pour sa silhouette distinctive. Ce moteur marquait une rupture majeure avec les moteurs quatre cylindres en ligne à soupapes latérales des modèles TR de série, la configuration double arbre à cames offrant une puissance nettement accrue grâce à une meilleure respiration et une capacité de régime supérieur, indispensables à la compétitivité en course d’endurance. Le châssis TR3S accueillait des freins à disque aux quatre roues — une avancée en 1959 — ainsi qu’une géométrie de suspension revue pour optimiser les performances dans les portions rapides du Circuit de la Sarthe. Le châssis allongé améliorait la répartition des masses et la stabilité à haute vitesse tandis que la carrosserie en fibre de verre réduisait la masse globale par rapport aux carrosseries en acier des voitures de série, bien que l’allongement du nez ait posé des défis quant au refroidissement, problèmes qui se révélèrent déterminants pendant la course.

Lors des 24 Heures du Mans 1959, les trois TR3S engagées étaient confiées à des équipes expérimentées : Peter Jopp et Richard « Dickie » Stoop dans la voiture 25, Ninian Sanderson et Claude Dubois dans la 26, ainsi que Peter Bolton et Mickaël « Mike » Rothschild dans la 27. La course démarra sous de bons auspices pour l’écurie Triumph, la voiture Jopp/Stoop atteignant jusqu’à la septième place au classement général face à des machines bien plus puissantes signées Ferrari, Aston Martin et Porsche, démontrant la compétitivité du package TR3S propulsé par le moteur Sabrina. Cependant, les trois voitures durent finalement se retirer avant le drapeau à damier dans des circonstances déchirantes. Les équipes Sanderson/Dubois et Bolton/Rothschild subirent des pannes identiques, les pales des ventilateurs de refroidissement se détachant des moteurs Sabrina et perforant les radiateurs des voitures, entraînant des abandons dus à des fuites catastrophiques du liquide de refroidissement et à une surchauffe. La voiture Jopp/Stoop, qui avait réalisé une performance honorable tout au long de la course, connut une panne de pompe à huile à un peu plus d’une heure de l’arrivée, privant cruellement l’équipage d’un classement de catégorie au terme de près de 23 heures de compétition. Malgré ces résultats décevants, la TR3S fit la preuve du potentiel du concept moteur Sabrina ainsi que de la capacité du Competition Department de Triumph à préparer des machines de course d’envergure internationale.

L’héritage de la Triumph TR3S de 1959 dépasse ses résultats en abandon aux 24 Heures du Mans, incarnant un moment charnière dans l’histoire sportive de Triumph et le développement de moteurs haute performance qui influencèrent les modèles TR ultérieurs. Le programme moteur Sabrina, bien que finalement abandonné pour la production, apporta une expérience de développement précieuse qui alimenta les variantes performantes des TR4, TR5 et TR6. Les voitures TR3S elles-mêmes devinrent légendaires parmi les passionnés de Triumph et les collectionneurs de courses historiques, les exemplaires survivants et les hommages respectant la période suscitant un grand intérêt lors des ventes aux enchères et événements historiques. La voiture 25, engagée par Jopp/Stoop au Mans, a été documentée dans divers états de conservation au fil des décennies, avec des restes de cette iconique voiture de course apparaissant lors d’enchères spécialisées. Les constructions modernes hommage TR3S tentent de recréer la carrosserie en fibre de verre à nez allongé et la spécification de course, célébrant ces rares spéciales d’usine qui incarnèrent l’essence la plus ambitieuse de la course automobile britannique. La TR3S demeure un témoignage d’une époque où les constructeurs alignaient régulièrement des versions fortement modifiées de leurs voitures de route dans les courses d’endurance internationales de premier plan, repoussant les limites de l’ingénierie pour remporter la victoire sur des circuits comme Le Mans, Sebring ou le Nürburgring.