Neon SRT-4

La Dodge Neon SRT-4 représente la première voiture de performance turbocompressée de la division Street and Racing Technology de Chrysler, produite de 2003 à 2005 comme un sport compact orienté budget, privilégiant l’accélération en ligne droite et le potentiel de préparation plutôt que la finesse des dynamiques de conduite. Propulsée par un quatre cylindres en ligne turbocompressé 2,4L dérivé du PT Cruiser développant 215 chevaux à 5 600 tr/min et 245 lb-pi de couple (230 ch/250 lb-pi sur les modèles 2004-2005), associé exclusivement à une boîte manuelle Getrag à cinq vitesses entraînant les roues avant, la SRT-4 offrait un rapport performance/prix séduisant, bousculant la hiérarchie établie des sport compacts. Pesant environ 2 950 livres, la plateforme permettait des accélérations compétitives avec un 0-60 mph en milieu de la gamme des 5 secondes et un quart de mile en bas des 14 secondes, des performances rivalisant avec des berlines sport européennes bien plus coûteuses. Le turbocompresseur et le système d’intercooler empruntés au PT Cruiser se sont révélés remarquablement robustes, la communauté aftermarket découvrant rapidement que le bas-moteur d’origine pouvait encaisser plus de 400 chevaux grâce à des modifications plug-and-play incluant des turbos plus gros, des systèmes de carburant améliorés et des réglages de gestion moteur. La suspension comportait des jambes de force MacPherson à l’avant et un multi-bras à l’arrière avec des tarages de ressorts et d’amortisseurs spécifiques à la SRT, bien que le réglage du châssis privilégie le confort au quotidien plutôt que la précision ultime sur circuit, entraînant des phénomènes de torque steer et de sous-virage lors d’une conduite agressive. L’habitacle restait modeste avec des sièges sport en tissu fortement maintenants, un volant gainé cuir, un manomètre de pression de suralimentation et des équipements basiques reflétant une vocation abordable, même si la qualité de fabrication s’améliorait par rapport à la construction économique du Neon de base. Le style extérieur arborait un kit carrosserie agressif avec une prise d’air fonctionnelle sur le capot dirigeant l’air vers l’intercooler top-mount, des sorties d’échappement quadruples et des jantes en aluminium de 17 pouces qui distinguaient la SRT-4 des variantes plus ordinaires du Neon. La plateforme a acquis une importance culturelle au sein de la scène tuner import des années 2000 en tant que base de modification accessible, avec des passionnés cherchant à réussir en drag racing grâce à des évolutions progressives du turbo et des préparations moteur poussées. La production totalisa environ 25 000 unités sur les trois années modèles avant l’arrêt de la plateforme Neon en 2005, la SRT-4 représentant la dernière variante performance avant l’arrivée du Caliber SRT-4 en 2008. La Neon SRT-4 rivalisait avec la Subaru WRX, la Mitsubishi Lancer Evolution et la Volkswagen GTI dans le segment des sport compacts, se démarquant par une philosophie muscle car américaine privilégiant la puissance et la vitesse en ligne droite plutôt que la finesse de la tenue de route. Aujourd’hui, les exemplaires de SRT-4 suscitent un intérêt modéré chez les passionnés, notamment les modèles peu kilométrés et non modifiés, évitant les écueils courants tels que les défaillances de turbo en surpression et la destruction d’embrayage, et sont valorisés comme une porte d’entrée accessible vers la performance turbocompressée ainsi que le dernier sport compact Mopar abordable avant que l’essor des crossover SUV ne bouleverse fondamentalement la gamme des voitures de performance de la marque.